食道の病気

胃液は胃の中で分泌される消化液ですが、胃酸により強い酸性を持つという特徴があります。この性質に影響を受けないよう、胃壁は強い酸性に耐えうる保護機能を持っています。一方で、食道には胃酸に対する保護機能がないため、胃酸が食道方向へ逆流しないように、胃の入り口には噴門という弁があります。
このように通常胃液は食道へ逆流することがないように身体の機能は作られていますが、何らかの理由で胃液が食道へ逆流してしまうと、食道の炎症や慢性的な胸焼けなどさまざまな症状が現れる場合があります。この症状を、逆流性食道炎といいます。
しかし、胸焼けのような症状があって胃カメラ検査などを実施しても、食道粘膜などにただれが見つからない場合もあります。この場合、非びらん性胃食道逆流症という疾患が考えられます。非びらん性胃食道逆流症は、胃酸の逆流や知覚過敏などにより胸焼けを感じているにも関わらず、見た目には炎症がないという特徴があります。 逆に、胃カメラ検査で食道のただれが見つかったにも関わらず、胸焼けなどの自覚症状が現れない場合もあります。
治療として行われるのは、胃酸の分泌を抑えたり中和したりする薬の処方が一般的です。
また、生活習慣が原因となっている場合もありますので、日常生活の見直しが必要となるケースがあります。

バレット食道とは、本来食道を覆っている扁平上皮という粘膜が、何らかの理由で胃の内部と同じ円柱上皮という粘膜に置き換わってしまっている状態のことをいいます。 詳しい原因は未だ不明ですが、逆流性食道炎により食道下部の粘膜が胃酸に晒され続けた結果、慢性的に炎症が起こり、細胞が変化してしまうというメカニズムが考えられています。 変化してしまった細胞の中にはがん化の恐れがある細胞も含まれているため、食道がんのリスクが高まります。
主な症状は、逆流性食道炎と同様、胸焼けや胸の痛みなどです。これらの自覚症状がある場合、内視鏡検査などで食道の状態を確認します。その結果バレット食道だと判明した場合には、炎症を防ぐために胃酸の分泌を抑える薬を服用しつつ、がん化していないかどうか、経過を観察する必要があります。

折れた歯、魚の骨などを誤って飲み込んでしまうといった誤飲は、大人であっても発生し得ることです。また、子どもの場合は小さなものを口に入れて遊んでいるうちに誤飲してしまうケースがあります。 誤飲したものが食道にひっかかってしまうと、ものによっては食道壁に刺さって傷をつけてしまう場合があります。
また、ボタン電池など化学物質が入っているものを誤飲してしまい、食道内や消化器内で薬液が漏れ出てしまうと、消化器に潰瘍が起こったり、孔があいてしまったりするケースがあります。 しかし、誤飲により食道にひっかかってしまったものは、内視鏡で取り除くことができる場合がほとんどです。必要以上に慌てず、お早めにご相談ください。

肝硬変などの肝臓の病気は、悪化すると門脈（食道や胃などから肝臓へと血を戻す静脈）の流れを悪くさせます。このように静脈の流れが悪くなった結果、血管に大きな圧力がかかり発生するこぶのようなものが静脈瘤です。 静脈瘤が食道にできた場合、これを食道静脈瘤と呼び、それは食道壁の粘膜の下に発生します。そのため、自覚症状がないまま内視鏡検査で初めて発見されることが多くあります。
一方で、症状が進行すると、大量吐血や下血を起こす場合があり、ひどい時には失血性のショックで死にいたる危険性もあります。 治療としては、内視鏡下で静脈瘤の部分を結紮（けっさつ）するのみならず、場合によっては肝臓の疾患自体の治療も並行して行う必要があります。結紮の施術後も経過観察が必要となる疾患といえます。

食道がんは、逆流性食道炎やそれに合併して発生するバレット食道などによって発症リスクが高くなるほか、飲酒や喫煙習慣のある方もリスクが高くなると知られています。 食道がんは多くの場合、重症化するまで自覚症状はありません。
しかし、食道壁の粘膜構造に他の組織のような漿膜（しょうまく）という外壁がないことから転移が発生しやすいこと、重症化してからの食道手術は外科的に難しいことから、食道がんは多くのがんのうちでも注意が必要なものの一つといえます。定期的な胃カメラ検査を受診し、早期発見・早期治療を心がけましょう。